起源于歐洲。19世紀末，捷克斯洛伐克、德國、丹麥等國出現(xiàn)類似手球的游戲。1917年德國柏林體育教師海澤爾（M.Heiser）為女子設(shè)計了一種集體游戲，規(guī)定運動員只能用手傳遞或接拋球，雙方身體不得接觸。1919年柏林另一位體育教師舍倫茨（K.Schelenz）對海澤爾的游戲有所改進，規(guī)定持球者傳球前可跑3步，允許雙方身體接觸。1920年制定競賽規(guī)則。1925年德國與奧地利舉行首次國際手球賽。后逐漸在世界各國開展。1928年舉行首屆世界男子手球錦標賽，1957年起舉辦世界女子手球錦標賽，手球比賽最初每隊運動員為11名，又稱十一人制手球。1965年改為每隊7名運動員。手球場地長40米，寬20米，有一中線將場地分為兩個相等的半場。兩端各有一個球門，球門高2米，寬3米。球用皮革或合成材料制成，重425～475克，女子用球重325～400克。全場比賽時間為60分鐘，分上、下兩個半時，每半時為30分鐘，中間休息10分鐘。進1球得1分，以射入對方球門多者為勝。男、女手球分別于1936年和1976年被列為奧運會比賽項目。
　　2004年第28屆奧運會規(guī)定男子12個隊、女子10個隊參加比賽。男子項目2003年世界錦標賽的前七名，亞洲、非洲、美洲、歐洲奧運會預(yù)選賽的冠軍獲得參賽資格，東道國希臘隊自動獲得參賽資格。女子項目2003年世界錦標賽的前五名，亞洲、非洲、美洲、歐洲奧運會預(yù)選賽的冠軍獲得參賽資格，東道國希臘隊自動獲得參賽資格。
    2004年雅典奧運會的手球比賽在兩個不同的場地舉行，預(yù)賽從8月14日—24日在 the Faliro Coastal Zone 奧林匹克中心的the Sports Pavilion舉行，歷時11天。決賽在the Indoor Arena of the Helliniko Olympic Complex舉行，歷時4天，從8月26日—29日。