起源于法國。14世紀(jì)法國宮廷內(nèi)流行一種"掌球游戲"，游戲時，兩人中間拉一根繩，雙方用掌擊球。球用布包毛發(fā)等物質(zhì)而制成，布以埃及坦尼斯鎮(zhèn)所產(chǎn)最為名貴，網(wǎng)球英文名"Tennis"大概由此而來。1358～1360年間，掌球游戲傳入英國王室。16世紀(jì)出現(xiàn)用羊皮制作的球拍。17世紀(jì)開始將繩改為網(wǎng)，球拍由羊皮改為有彈性的弦線。1858年英國格姆（Hali Germ）在伯明翰建造了世界上第一塊草地網(wǎng)球場，1872年又創(chuàng)辦萊明頓網(wǎng)球俱樂部，加快了網(wǎng)球運動的形成。1874年確定了場地和網(wǎng)的規(guī)格，1875年英國板球俱樂部制定了世界上第一部網(wǎng)球競賽規(guī)則。1877年7月英國板球俱樂部更名為全英板球和草地網(wǎng)球俱樂部，同年在溫布爾頓舉行了第一次草地網(wǎng)球錦標(biāo)賽。1881年英國成立世界上第一個網(wǎng)球協(xié)會。后網(wǎng)球流傳世界各地，尤其盛行歐美國家。1884年英國開始允許女子參加溫布爾頓網(wǎng)球賽，并規(guī)定了女運動員參賽時的著裝。
　　網(wǎng)球場地分為用瀝青、水泥、木板、涂塑合成材料修建的硬式場地，以及草地、泥地兩種軟式場地，長23.77米，單打?qū)?.23米，雙打?qū)?0.97米，用球網(wǎng)分隔成兩個半場，網(wǎng)高0.914米。球為白色或黃色，重56.7～58.5克。男子單打、雙打采用五盤三勝或三盤兩勝制，女子單打、雙打以及男女混合雙打采用三盤兩勝制。比賽時勝第一球記15分，勝第二球記30分，勝第三球記40分，再勝一球則為勝一局；當(dāng)雙方各得40分時為平分，平分后必須凈勝2球才算勝一局；先勝6局者為勝一盤；當(dāng)各得5局時，一方必須凈勝兩局才算勝一盤。男、女網(wǎng)球曾分別于1896年和1900年被列為奧運會比賽項目，后因在職業(yè)運動員參賽問題上出現(xiàn)分歧，1924年奧運會后被取消。1988年重返奧運會，同時允許職業(yè)選手參賽。
　　2004年第28屆奧運會設(shè)男子單打、雙打，女子單打、雙打4個比賽項目，每個項目男、女各有64個參賽名額（含32個雙打隊），每個協(xié)會男、女參賽人數(shù)均不超過4名，單打最多3名運動員，雙打為1個隊。
    2004年雅典奧運會的網(wǎng)球比賽在雅典奧林匹克體育中心的奧林匹克網(wǎng)球中心舉行，比賽將歷時8天 ，從8月15日—22日，共有10個比賽場地，其中中央場地可以容納8000名觀眾，1號場地可以容納4000人，2號場地可以容納2000人，3到9號場地容納200人。來自世界各地的172名男女高手參加比賽。