橄欖球運動由英國傳入美國。十九世紀中葉，美國東部經(jīng)常舉行一種類似足球的比賽，參賽者只要把球踢過對方的得分線即得分。參賽球隊隊員多達30人，有時更多。由于這種美式橄欖球最初只許用腳踢，故取名FOOTBALL，即足球之意，沿用至今，現(xiàn)在有人仍把這種橄欖球稱為美式足球。
　　1880年，美國對橄欖球比賽方式進行了改革，規(guī)定每方隊員11人，其中后衛(wèi)4人、前鋒7人，有替補隊員。比賽分4節(jié)，每節(jié)15分鐘，第1、2節(jié)之間和第3、4節(jié)之間，各休息2分鐘，第2、3節(jié)之間休息20分鐘。比賽在長120碼、寬160英尺的場地上進行。端線前10碼處各設(shè)一球門線，兩條球門線之間距離為100碼，球門設(shè)于端線正中，體制與英式橄欖球相同。美式橄欖球用球較英式橄欖球略小些，球長11至11.5英寸，橢圓的長軸為28至28.5英寸，短軸為21.25至21.5英寸，重14至15英兩。
　　比賽時，隊員帶球至對方球門前的得分區(qū)觸地得6分；還可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越過對方球門橫木，還可以再得1分，其它情況射門均得3分；持球隊員被守方擠出端線，守方得2分。當帶球隊員4次被對方摔倒而未能前進10碼時，改由對方并列開球。
　　美式橄欖球運動競爭激烈，動作粗野，為防止受傷，參賽運動員要戴頭盔、肩墊、肘墊、臀墊、膝墊、股墊、護手、護脛等護具。
　　美國大專院校橄欖球運動開展早，人才輩出，1876年，哈佛、耶魯、普林斯頓和哥倫比亞四所大學組成了美國第一個大專院校橄欖球聯(lián)盟?，F(xiàn)在，美國六百多所大專院校橄欖球隊分屬60個橄欖球聯(lián)盟。美國職業(yè)橄欖球運動興起于上世紀八十年代末，參賽者一場比賽可掙得600美元。在金錢引誘下，許多大專院校主力隊員畢業(yè)后便進入職業(yè)隊。現(xiàn)在，各職業(yè)隊隊員不得參加業(yè)余隊比賽。目前，各職業(yè)隊組織都歸屬在全國橄欖球聯(lián)盟。該聯(lián)盟下屬一些聯(lián)合會和賽區(qū)，各賽區(qū)獲勝者爭奪全國職業(yè)橄欖球賽冠軍。