"奧林匹克主義"（Olympism)一語是奧林匹克運(yùn)動(dòng)先驅(qū)者顧拜旦首先使用的,但是他卻從來沒有直接為自己創(chuàng)造的這一術(shù)語提出明確的定義。顧拜旦在不同的時(shí)間和場(chǎng)合對(duì)之有不同的表述, 如稱之為"維護(hù)世界和平的強(qiáng)有力的因素"(1896年), "強(qiáng)壯的身體文化"(1908年),"建立在某種哲學(xué)和宗教理論上的學(xué)說"(1929年), "一種高尚純潔、耐力和體力的學(xué)派"(1931年)等。此外, 他還稱奧林匹克主義是“一種精神狀態(tài)"、"信條"、"青年們崇拜的對(duì)象","奧林匹克主義的基礎(chǔ)是推崇奮斗、蔑視危險(xiǎn)、熱愛祖國(guó)、慷慨、騎士精神、熟識(shí)藝術(shù)與文學(xué)"等。

    在實(shí)踐中, 人們又常常將奧林匹克主義與另一些意思相近而又不同的術(shù)語混用, 如奧林匹克理想(Olympic ideal)、奧林匹克精神(Olympic spirit)等。
    人們對(duì)奧林匹克主義見仁見智,有多種不同的解釋。1974年國(guó)際奧委會(huì)的羅馬尼亞委員西波科等提議給“奧林匹克主義”下一個(gè)明確的定義，并納入《奧林匹克憲章》。

     經(jīng)過10多年的討論，“奧林匹克主義”一詞終于出現(xiàn)在1991年6月16日生效的《奧林匹克憲章》中，這也是國(guó)際奧委會(huì)第一次給“奧林匹克主義”以正式的定義：奧林匹克主義是將身、心和精神方面的各種品質(zhì)均衡地結(jié)合起來并使之得到提高的一種人生哲學(xué)。它將體育運(yùn)動(dòng)與文化和教育融為一體，奧林匹克主義所要開創(chuàng)的人生道路是以奮斗中所體驗(yàn)到的樂趣、優(yōu)秀榜樣的教育價(jià)值,和對(duì)一般倫理的基本原則的尊敬為基礎(chǔ)的。

     這個(gè)定義明確指出：1，奧林匹克主義的中心思想是人的和諧發(fā)展。2,奧林匹克主義強(qiáng)調(diào)人的和諧發(fā)展的關(guān)鍵是生活方式的改善。3,奧林匹克主義將體育運(yùn)動(dòng)作為實(shí)現(xiàn)人和諧發(fā)展的途徑。4.為達(dá)到人的和諧發(fā)展的目的，體育運(yùn)動(dòng)必須與教育、文化相結(jié)合。5,奧林匹克主義強(qiáng)調(diào)奧運(yùn)選手的榜樣作用。