第一屆奧林匹克運動會就開始設立了"馬拉松"比賽項目，"馬拉松"比賽有一段感人的故事：馬拉松是希臘的一個地名。公元前490年，希臘在馬拉松河谷與波斯皇帝派來的大軍展開了激烈的戰(zhàn)斗，雅典軍隊在外無救兵的情況下，團結一心，運用正確的戰(zhàn)術技巧，以少勝多，打敗了波斯侵略軍，取得了輝煌的勝利。當時擔任傳令兵的菲迪皮得斯奉命將這一勝利消息盡快告訴雅典居民，讓受難同胞早些分享這勝利的喜悅。他顧不得路途遙遠，一口氣從馬拉松跑到雅典，到達雅典時他已累得精疲力竭，只說一句"我們勝利了"就倒在廣場，閉上了雙眼。

    曾赴希臘考察的法國語言學家米歇爾?布里爾，非常欽佩這位馬拉松戰(zhàn)役中的愛國戰(zhàn)士，他給顧拜旦寫了一封長信，建議在1896年第一屆奧運會上增設一項以"馬拉松"命名的長跑賽，以紀念這位可歌可泣的犧牲者。他同時提出，愿捐出一個"布里爾"銀杯作為對冠軍的獎賞。這個建議被欣然采納。從此，馬拉松比賽便風行于民，而且一直作為奧運會的傳統(tǒng)比賽項目。
 
    雅典馬拉松比賽的距離，是昔日菲迪皮得斯所跑過的路線，全程為40公里。第二屆奧運會馬拉松比賽程為40.260公里，第三屆為40公里，第四屆奧運會決賽馬拉松跑的正式距離為42.195公里。這是因為，在1908年第四屆倫敦奧運會召開時，英國的王室成員要觀看馬拉松比賽，大會組委會就將起點安排在溫莎爾宮的草坪前，終點設在白城運動場，二者之間的距離為26英里，但從全程到王室成員面前還有385碼，所以全程是26英里385碼，折合后正為42.195 公里。