1914—1918年的第一次世界大戰(zhàn),使定于1916年在柏林舉辦的第7屆奧運會被迫取消。戰(zhàn)爭使國際局勢動蕩不定,第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束不過21年,規(guī)模更大、更為殘酷的第二次世界大戰(zhàn)降臨。奧林匹克運動抓住了兩次大戰(zhàn)之間相對和平的瞬間, 經(jīng)過5屆夏季奧運會和4屆冬季奧運會,初步確立了奧運會的基本框架和運行機制。

    首先，由于冬季運動項目的加入和女子體育的發(fā)展,奧運會變得更為均衡和完整。冬季運動項目是現(xiàn)代體育的重要組成部分, 在冰天雪地這種嚴酷的自然條件下進行體育活動, 對青年人的鍛煉和培養(yǎng)來說有著夏季運動項目不能取代的重要作用。1924年冬季奧運會的出現(xiàn),彌補了夏季奧運會的不足。1928年,女子田徑項目被正式列入奧運會,在位居奧運會競技之首的田徑項目中占據(jù)一席之地,是一個歷史性的進步。項目重復(fù)問題在這一時期基本得到解決。
    自1924年奧運會始,體操擺脫了內(nèi)容混雜的狀態(tài),形成了現(xiàn)代競技體操的基本項目。田徑取消了立定跳遠、壺鈴擲高、擲遠等內(nèi)容,日趨標準化。1930年國際奧委會執(zhí)委會與國際單項體育聯(lián)合會代表理事會協(xié)商后決定,奧運會的正式比賽項目為田徑、體操、防御性項目(拳擊、擊劍、摔跤、射擊)、水上運動(賽艇、游泳)、馬術(shù)、全能(現(xiàn)代五項)、自行車、舉重、帆船和藝術(shù)比賽(建筑、文學(xué)、音樂、繪畫、雕塑),組委會可選擇的項目有草地網(wǎng)球、水球、冰球、手球、籃球、回力球。同年,國際奧委會將奧運會的舉辦期限定為16天,并規(guī)定除集體項目外,每個項目一個國家只能派3名運動員參賽。女子項目為體操、田徑、游泳和擊劍。對運動員參賽資格有了相對統(tǒng)一的界定,并對報名、比賽組織工作的許多具體問題作出了規(guī)定。

    1920年安特衛(wèi)普奧運會首次使用400米跑道,4年后這種跑道被確定為奧運會標準跑道;1924年巴黎奧運會開始有了長50米的游泳池。奧運會場地設(shè)施在規(guī)范化的基礎(chǔ)上,在1932年洛杉磯奧運會和1936年柏林奧運會期間得到進一步改善。柏林奧運會還出現(xiàn)了可容納11萬觀眾的大型體育場。后來為人們所熟知的一些奧林匹克標志和儀式也在此時一一面世,如奧林匹克五環(huán)旗(1920年奧運會)、圣火傳遞(1936年奧運會)、開幕式放飛和平鴿(1920年奧運會）、運動員宣誓（1920年奧運會）。奧運會的頒獎儀式有了明確的規(guī)定,并自1932年始為一、二、三名設(shè)置高度不同的授獎臺。專門接待運動員的奧運村在1924年巴黎奧運會進行嘗試之后,于1932年洛杉磯奧運會上開始正式設(shè)立。

    這一時期, 奧林匹克組織發(fā)展迅速,國家奧委會成員數(shù)量從第一次世界大戰(zhàn)前的29個增至60個, 國際單項體育聯(lián)合會達到24個。1926年國際奧委會建立了由各國際單項體育聯(lián)合會代表組成的技術(shù)委員會。此后, 國際奧委會逐漸擺脫技術(shù)性事務(wù),開始更多地關(guān)注領(lǐng)導(dǎo)、協(xié)調(diào)、決策等更高層次的工作。奧林匹克運動終于形成了三大支柱互相配合的組織體系。

    1920年出現(xiàn)的奧林匹克格言"更快、更高、更強",是這一時期奧林匹克思想的重要進展, 它與"重在參與"相輔相成,鼓勵人們以積極進取的精神參與到奧林匹克運動中來。

    奧運會與科學(xué)技術(shù)的相互結(jié)合也取得重要進展,在工程建筑、電子設(shè)備和通訊中大量采用了當時最先進的技術(shù),如1932年采用雙鏡頭照相機進行終點攝影,第一次在奧運會上非正式使用電動計時和終點攝影儀,運動會場設(shè)置大屏幕記分牌,出現(xiàn)自動打印機網(wǎng)絡(luò)等。從1936年柏林奧運會開始,組委會采用電影這一形式對奧運會進行完整的記錄。首次奧運閉 路電視轉(zhuǎn)播也在此時開始。

    這一時期存在的主要問題是運動員業(yè)余身所引起的沖突,許多運動員因此而受到處罰,如曾3次參加奧運會、獲得9枚獎牌、被記者稱為“超人”的著名芬蘭長跑選手努爾米因接受補貼,被視為“職業(yè)運動員”，無緣參加1932年的奧運會。此外,隨著奧運會影響的擴大,一些政治勢力試圖將其作為政治工具的意圖日益暴露,這在1936年由希特勒統(tǒng)治下的納粹德國所舉辦的冬、夏兩屆奧運會中表現(xiàn)得尤為突出。